Queste piccole capanne in ceramica aiutano i pinguini in via di estinzione e i loro pulcini

Oct 03, 2023

Nota dell'editore: Call to Earth è una serie editoriale della CNN impegnata a riferire sulle sfide ambientali che il nostro pianeta deve affrontare, insieme alle soluzioni. L'iniziativa Perpetual Planet di Rolex ha collaborato con la CNN per promuovere la consapevolezza e l'educazione sui principali problemi di sostenibilità e per ispirare azioni positive.

Una nuova forma di proprietà immobiliare sta spuntando lungo le spiagge del Sud Africa e sulle isole aride e aride al largo delle sue coste: minuscole capanne bianche sulla spiaggia. Con una buona ventilazione e vista sul mare, sono abbastanza grandi da ospitare una famiglia di pinguini africani. Il loro unico punto di forza: un luogo sicuro e fresco dove i pinguini possono riprodursi.

I pinguini africani, a differenza dei loro parenti che vivono nella neve e nel ghiaccio, prosperano nelle correnti fredde dell'Oceano Atlantico meridionale. Ma quando arrivano sulla terra, il loro spesso mantello nero assorbe il calore e cercano disperatamente un riparo, sia per se stessi che per le loro fragili uova.

Storicamente, i pinguini scavavano tane negli strati di guano – escrementi di uccelli marini e pipistrelli – che costeggiavano le colonie di pinguini africani, ma nel 19° secolo i commercianti iniziarono a vendere guano come fertilizzante, lasciando i pinguini e le loro uova sempre più esposti ai predatori e al sole cocente. .

Questo, combinato con altre minacce come il bracconaggio delle uova, la pesca eccessiva e il cambiamento climatico, ha causato il crollo delle popolazioni di pinguini africani. Nel 2019, si stima che esistessero meno di 20.000 coppie nidificanti, rispetto a circa 1,5-3 milioni di uccelli nel 1900. Per più di un decennio, la specie è stata elencata come a rischio di estinzione dalla IUCN.

Ecco perché gli ambientalisti sono venuti in soccorso con l'African Penguin Nest Project – uno sforzo coordinato tra lo zoo di Dallas, AZA Safe, l'Associazione panafricana degli zoo e degli acquari e il Dyer Island Conservation Trust – che mira a distribuire nidi artificiali per dare i genitori dei pinguini hanno un posto sicuro e ombreggiato dove allevare i loro pulcini.

Sebbene il commercio del guano si sia esaurito alla fine del 1800, replicare gli strati accumulatisi nel corso di migliaia di anni non è un’opzione. Le popolazioni di uccelli marini sono diminuite così tanto nel corso del tempo che semplicemente non ci sono abbastanza uccelli per ricrearlo, afferma Kevin Graham, curatore associato di uccelli ed ectotermi allo zoo di Dallas e coordinatore dell'African Penguin Nest Project. Alcuni stimano che ci vorrebbero circa 600 anni per produrre uno strato di guano utilizzabile, aggiunge.

Invece, il progetto ha deciso di costruire nidi artificiali. A prima vista sembrano abbastanza semplici: una struttura a cupola composta da due gusci modellati di tessuto rivestiti con impasto ceramico, con un piccolo ingresso largo circa 20 centimetri. Ma ci sono voluti anni per sviluppare il progetto, poiché Graham e altri scienziati hanno studiato da vicino i vecchi nidi di guano e hanno capito come "emulare al meglio Madre Natura".

Ottenere la giusta temperatura e umidità all'interno del nido è stata la parte più difficile e importante, afferma Graham. Il design a due strati e i fori di ventilazione creano un effetto di climatizzazione, mentre la vernice bianca riflette il sole, aiutando a mantenere una temperatura interna inferiore a 35 gradi Celsius. "Le uova sono una struttura estremamente delicata; possono essere incubate solo a una temperatura di circa 38-39 gradi. A una temperatura superiore a quella, c'è un rischio molto reale che i pulcini (non nati nelle) uova muoiano", spiega.

Il progetto è iniziato con l'installazione dei nidi alla fine del 2018. "Nel giro di pochi minuti, i pinguini si sono imbattuti in loro", dice Graham. "Questo ti dice quanto siano disperati per qualsiasi opportunità di trovare un posto sicuro dove nidificare."

Anche la domanda per le case in ceramica è stata confermata dai dati: hanno tassi di utilizzo di almeno il 99%, secondo Graham, e i tassi di successo della schiusa e dell’involo dei pulcini nei nidi artificiali sono molto più alti di quelli naturali altrove.

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Più di 500 nidi sono stati installati su Dyer Island, un'isola brulla e battuta dal vento al largo della costa del Capo Occidentale del Sud Africa che un tempo ospitava alcune delle più grandi colonie di pinguini africani.