L'antico popolo della gomma della Mesoamerica

Jul 23, 2023

Le antiche civiltà del Messico e dell’America Centrale producevano la gomma decenni prima che Michelin entrasse in attività. Per gli Aztechi, i Maya e gli Olmechi, la produzione della gomma era una parte centrale delle loro civiltà. In effetti, il nome degli Olmechi, che furono la prima civiltà mesoamericana conosciuta, significa letteralmente "popolo di gomma" ed è un termine dato loro dagli Aztechi.

Questi popoli della gomma Olmechi dominarono la Mesoamerica tra il 1200 e il 400 a.C. e la loro influenza sopravvisse attraverso gli Aztechi e i Maya, eppure erano completamente sconosciuti agli storici fino alla metà del diciannovesimo secolo. Allora come producevano la gomma e quanto erano influenti?

La Castilla elastica, o albero della gomma di Panama, è originaria del Messico e dell'America centrale. Era la principale fonte di lattice e veniva utilizzata dagli Olmechi e da altri popoli mesoamericani per produrre la gomma mescolandola con il succo delle viti di ipomea. (RupendraSingh/Adobe Stock)

Gli Olmechi vivevano nelle pianure calde e umide lungo il Golfo del Messico, in condizioni difficili. Per produrre la gomma, estraevano il lattice dagli alberi della gomma di Panama, la Castilla elastica, e lo mescolavano con il succo delle viti di ipomea che rendevano il lattice solidificato meno fragile. Le piante della gloria mattutina tendono a crescere in prossimità degli alberi della gomma ed entrambe le piante erano considerate sacre nelle culture mesoamericane. In particolare, le piante della gloria mattutina erano probabilmente ritenute sacre perché venivano utilizzate per le loro proprietà allucinogene nelle cerimonie religiose.

Un team di ricercatori del Massachusetts Institute of Technology ha scoperto che modificando le proporzioni dei due ingredienti si potrebbero ottenere prodotti in gomma con proprietà diverse. È stato anche suggerito che parte della gomma rimbalzante potrebbe essere stata utilizzata per realizzare palline per i leggendari giochi con la palla mesoamericani. Questi giochi con la palla avevano spesso significati religiosi, contrapponendo il bene al male, e spesso terminavano con un sacrificio umano, solitamente mediante decapitazione.

Una gomma più morbida e resistente potrebbe essere stata utilizzata per creare i sandali di gomma indossati dagli Aztechi. Questi sandali di gomma furono descritti dai conquistadores arrivati ​​nel XVI secolo, ma non sono mai stati ritrovati negli scavi. Una miscela 50-50 ha creato la massima elasticità mentre una miscela 75-25 di lattice e ipomea ha creato la gomma più resistente.

I giochi con la palla venivano praticati dalle popolazioni precolombiane dell'antica Mesoamerica, compresi gli Olmechi. Questa illustrazione fu disegnata da Christoph Weiditz nel 1528, quando i suonatori aztechi si esibirono per Carlo V in Spagna. ( Dominio pubblico )

Una palla di gomma realizzata con le tradizionali tecniche utilizzate dalle popolazioni precolombiane. (Manuel Aguilar-Moreno / CC BY-NC-ND 4.0)

Gli Olmechi in realtà prendevano il nome dalla gomma. La parola per gomma naturale, ōlli, fu unita alla parola per popolo, mēcatl, per creare Ōlmēcatl, la parola nahuatl per gli Olmechi, il popolo della gomma. Le prime testimonianze dello stile artistico olmeco risalgono al 1200 a.C. circa a San Lorenzo, in Messico, il loro più antico cantiere conosciuto. Il sito contiene molti incredibili monumenti in pietra, tra cui 17 enormi teste di pietra alte fino a 3,4 metri (11,15 piedi). Le teste erano scolpite nel basalto, hanno facce piatte e indossano un copricapo simile a un elmo.

Si è pensato che queste teste siano ritratti di importanti sovrani olmechi, poiché ogni figura, sebbene simile nell'aspetto, indossa un copricapo diverso. Ulteriore supporto a questa teoria è il fatto che le enormi pietre furono portate dalle montagne della Sierra de los Tuxtlas a Veracruz. Ciò significa che venivano trasportati su una grande distanza, il che avrebbe richiesto grandi sforzi e risorse che solo un sovrano poteva permettersi.

Nel villaggio di Cascajal, vicino a San Lorenzo, è stata rinvenuta una lastra di pietra contenente simboli che sembrano essere il sistema di scrittura olmeco. Il sistema è noto come epi-olmeco o istmico. Le pietre risalgono al 900 a.C. circa e sono il più antico esempio conosciuto di scrittura delle Americhe. Altri oggetti sono stati trovati contenenti glifi della lingua olmeca includono la statuetta di Tuxtla, il frammento di Chiapa de Corzo, la maschera di O'Boyle e la stele di La Mojarra (un monumento scolpito).