Time Machine: la prima centrale idroelettrica automatica al mondo era a Cedar Rapids

Nov 18, 2023

27 settembre 2022 5:00, Aggiornato: 29 settembre 2022 20:42

Cedar Rapids Electric Light and Power iniziò a offrire elettricità nell'Iowa orientale nel 1882. Nel 1917 aveva costruito e gestiva il primo impianto idroelettrico automatico al mondo sul fiume a Cedar Rapids.

La società, allora conosciuta come Iowa Railway and Light Co., decise di voler aumentare la sua produzione di elettricità a vapore alimentata a carbone con la generazione di acqua. Riconoscendo che la vecchia diga sul fiume Cedar si stava deteriorando, era logico costruirne una nuova, con annessa centrale elettrica.

Così, mentre la città costruiva una nuova diga, la Iowa Railway and Light costruiva una "centrale idroelettrica e condotte forzate, compresi i muri di sostegno della corsa di testa e di coda, per una lunghezza di circa 25 piedi su e giù per il fiume", ha riferito The Gazette in Giugno 1917. Le condotte forzate sono canali per convogliare l'acqua alle turbine.

La struttura finita sulla First Street in A Avenue NE è stata la prima centrale elettrica al mondo completamente automatica alimentata ad acqua.

L'ingegnere e inventore delle ferrovie dell'Iowa John M. Drabelle ha progettato l'impianto per essere gestito in remoto dalla centrale elettrica della Sixth Street nel nord-est di Cedar Rapids senza dipendenti presso l'impianto lungo il fiume.

L'acqua alta della primavera del 1916 ritardò di almeno due mesi l'inizio dei lavori di fondazione dell'impianto. Quando i lavori furono completamente avviati, tra i 30 ei 40 operai iniziarono lo scavo della solida roccia. Altri membri dell'equipaggio sono stati aggiunti quando il tempo è stato moderato.

Le squadre hanno completato gli scavi per la fondazione a settembre. Il sito è stato affidato alla Fargo Engineering Co. di Jackson, Michigan, che ha iniziato la costruzione delle fondamenta in cemento.

Sopra la base in cemento, i muri dell'edificio erano realizzati in pietra Bedford spessa 17 pollici. L'ingresso principale sulla Prima Strada e le finestre erano incorniciate in acciaio.

L'interno misurava 112 x 41 piedi. I mattoni marroni ornamentali sulla parte inferiore delle pareti interne erano ricoperti da mattoni color crema sul tetto. Lastre di cemento armato spesse cinque pollici su acciaio costituivano il tetto. Sulla soletta del tetto è stata posata una copertura composita a cinque strati.

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Un soffitto in acciaio e gesso sospeso alla soletta del tetto ha impedito che la condensa presente sul tetto cadesse sui generatori. Il pavimento era fatto di piastrelle rosse quadrate da 6 pollici importate dal Galles.

Per la manutenzione dei macchinari pesanti è stata utilizzata una gru mobile in grado di movimentare 25 tonnellate.

Sebbene alla Allis Chalmers Co. di Milwaukee siano state ordinate quattro ruote idrauliche da 750 CV collegate a generatori, ne sono state installate solo tre. La pianta aveva spazio per il quarto, ma la portata d'acqua non era mai sufficiente a giustificarlo.

Il quadro elettrico è stato fornito dalla General Electric di Schenectady, NY. I generatori potevano essere avviati o arrestati semplicemente premendo un pulsante nello stabilimento sulla Sesta Strada, a mezzo miglio di distanza, oppure un interruttore di controllo poteva avviare automaticamente l'impianto con l'aumento e la diminuzione del il fiume. L'elettricità passava attraverso cavi sotterranei fino alla centrale elettrica della Sixth Street.

I cancelli in acciaio all'estremità orientale della nuova diga sono stati progettati per essere azionati dalla centrale elettrica.

Al test erano presenti rappresentanti di Fargo Engineering, Allis-Chalmers e General Electric.

La centrale entrò in piena attività il 17 ottobre 1917, con una produzione di 20.000 kilowatt di elettricità, circa un decimo della produzione a carbone della centrale elettrica della Sesta Strada.

Anche la centrale idroelettrica ha suscitato attenzione in tutto il mondo.

Hanno visitato ingegneri provenienti da tutti gli Stati Uniti, così come ingegneri da Inghilterra, Giappone, Francia, Svizzera, Svezia, Norvegia, Danimarca, India, Sud Africa, Cina, Cile, Perù, Ecuador e altri.

"Anche alcuni ingegneri tedeschi visitarono lo stabilimento dopo l'armistizio del 1918" che pose fine alla prima guerra mondiale, riportò The Gazette.